Cuando pensamos en el antiguo Egipto, casi siempre nos viene a la mente la imagen de paredes cubiertas de pequeños dibujos: pájaros, ojos, serpientes, figuras humanas. Durante siglos, los jeroglíficos se consideraron un misterio indescifrable, casi mágico. En realidad, se trata de uno de los sistemas de escritura más sofisticados de la antigüedad, y entenderlo cambia por completo la forma de mirar los templos y tumbas egipcias.
No es una escritura solo de dibujos
El error más común es pensar que cada jeroglífico representa directamente una idea, como si fuera un cómic. En realidad, el sistema egipcio combinaba tres tipos de signos: fonogramas, que representan sonidos (una o varias consonantes, ya que el egipcio no escribía las vocales); logogramas, que representan directamente una palabra completa; y determinativos, signos mudos colocados al final de una palabra para aclarar su categoría de significado, por ejemplo, indicando si una palabra se refería a algo relacionado con caminar, con un líquido o con una divinidad.
Esta combinación convertía a los jeroglíficos en un sistema mixto, no muy distinto en su lógica de fondo al que usan hoy idiomas como el japonés, que combina silabarios fonéticos con ideogramas importados del chino.
Tres escrituras, no solo una
Los jeroglíficos monumentales que vemos en templos y tumbas eran, en realidad, solo una de las variantes de la escritura egipcia, reservada principalmente a contextos religiosos y oficiales por su carácter decorativo y su lentitud de ejecución. Para el uso administrativo diario, los escribas utilizaban la escritura hierática, una versión cursiva y simplificada escrita con caña y tinta sobre papiro, mucho más rápida de trazar.
Más adelante, hacia el siglo VII a.C., apareció una tercera variante, la escritura demótica, todavía más simplificada y usada para documentos legales, cartas y contratos comerciales. De hecho, la Piedra de Rosetta, la pieza clave para descifrar todo este sistema, no contiene un solo texto sino tres versiones del mismo decreto: una en jeroglíficos, otra en demótico y una tercera en griego antiguo.
Mil cuatrocientos años sin poder leerlos
Con el cierre de los templos paganos en el Egipto romano tardío y la progresiva desaparición de los sacerdotes que todavía sabían leer jeroglíficos, el conocimiento para interpretar esta escritura se perdió casi por completo hacia el siglo V de nuestra era. Durante los siguientes mil cuatrocientos años, viajeros y estudiosos europeos especularon con teorías fantasiosas, convencidos de que cada signo escondía un simbolismo místico y filosófico profundo, en lugar de representar simplemente sonidos del idioma egipcio.
Champollion y el rompecabezas de la Piedra de Rosetta
Todo cambió con el descubrimiento en 1799 de la Piedra de Rosetta durante la campaña napoleónica en Egipto. Al tener el mismo texto en tres escrituras, incluido el griego que los estudiosos europeos sí podían leer, la piedra ofrecía un punto de partida real para intentar descifrar el resto. El proceso, sin embargo, tardó más de veinte años en completarse.
El filólogo francés Jean-François Champollion fue quien finalmente logró el gran avance en 1822, apoyándose en trabajos previos del británico Thomas Young. La clave llegó al identificar los nombres de gobernantes griegos y romanos, como Ptolomeo y Cleopatra, escritos dentro de cartuchos (esos óvalos alargados que rodean ciertos nombres), y darse cuenta de que los signos dentro de esos cartuchos representaban sonidos fonéticos, no ideas abstractas. A partir de ahí, pudo empezar a aplicar ese mismo principio fonético a palabras egipcias nativas, abriendo por fin la puerta a la lectura sistemática de miles de textos.
¿Por qué tantos animales y objetos como signos?
El repertorio de signos jeroglíficos, que supera los 700 símbolos distintos en su forma clásica, se basaba en representaciones del mundo cotidiano egipcio: aves, mamíferos, partes del cuerpo humano, plantas, herramientas, edificios. La elección no era arbitraria: cada signo originalmente representaba la palabra egipcia para ese objeto, y después esa misma imagen se reutilizaba para representar el sonido de esa palabra en otros contextos, de forma parecida a como si en español usáramos el dibujo de un «ojo» para representar también el sonido de la letra «o».
Leer jeroglíficos con sentido, no solo mirarlos
Una vez que se entiende esta lógica, pasear por un templo egipcio deja de ser solo contemplar decoración bonita: los cartuchos reales, los títulos de los dioses y las largas listas de ofrendas empiezan a cobrar sentido concreto. En nuestras excursiones dedicamos tiempo a mostrar cómo identificar nombres reales dentro de los cartuchos y algunos signos básicos, para que puedas «leer» un poco de lo que ves. Consulta las rutas disponibles en excursiones a tu medida.