Para los antiguos egipcios, la muerte no era un final, sino un cambio de estado. Creían que, si el cuerpo se conservaba correctamente y se cumplían los rituales adecuados, la persona podía seguir existiendo en el más allá con una versión eterna de su vida terrenal. Por eso la momificación no era una simple técnica de conservación: era, literalmente, un billete hacia la eternidad.
El alma egipcia tenía varias partes
Para entender por qué momificaban a los muertos hay que entender cómo veían el alma humana. Los egipcios pensaban que una persona estaba formada por distintos elementos: el «ka», una especie de energía vital que necesitaba seguir recibiendo ofrendas de comida y bebida; el «ba», algo parecido a la personalidad, representado como un pájaro con cabeza humana que podía moverse entre el mundo de los vivos y el de los muertos; y el nombre propio, que debía conservarse y pronunciarse para que la persona no cayera en el olvido, la auténtica «segunda muerte» que más temían.
El cuerpo físico era el ancla que mantenía unidas todas estas partes. Si el cuerpo se destruía, el ka y el ba perdían su punto de referencia en el mundo y la persona corría el riesgo de desaparecer para siempre. Conservar el cuerpo, por tanto, no era una cuestión estética, sino de supervivencia espiritual.
Setenta días de un proceso muy meticuloso
El proceso completo de momificación duraba unos setenta días y se realizaba en un taller especializado llamado «uabet», la «casa pura», a cargo de sacerdotes embalsamadores. El primer paso consistía en retirar los órganos internos que se descomponían con rapidez: el cerebro se extraía a través de la nariz con ganchos de metal y se desechaba, ya que no se consideraba importante, mientras que el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos se guardaban en los famosos vasos canopos, cada uno protegido por uno de los cuatro Hijos de Horus.
El corazón, en cambio, se dejaba siempre en su lugar, porque se creía que era el centro del pensamiento y la conciencia, y sería pesado en la balanza de Maat durante el juicio final ante Osiris.
A continuación, el cuerpo se cubría con natrón, una sal mineral que se encuentra de forma natural en Egipto, durante unos cuarenta días, para deshidratarlo por completo y evitar la putrefacción. Después se lavaba, se rellenaba con lino, aserrín o resina para recuperar algo de su forma original, y se ungía con aceites y resinas aromáticas antes de empezar el vendaje final, que podía requerir hasta 20 capas de lino y cientos de metros de tela, con amuletos protectores colocados entre cada capa.
El papel de Anubis y los amuletos protectores
Durante todo el proceso, el sacerdote jefe embalsamador se colocaba una máscara con cabeza de chacal para representar a Anubis, el dios encargado de guiar a los muertos y proteger el proceso de momificación. Entre las vendas se colocaban decenas de amuletos, como el escarabajo del corazón, que debía impedir que el corazón «confesara» los pecados del difunto ante los dioses, o el nudo de Isis, que ofrecía protección mágica adicional.
Una vez terminado el vendaje, se realizaba la ceremonia de la «apertura de la boca», un ritual en el que un sacerdote tocaba simbólicamente los ojos, la nariz y la boca de la momia con instrumentos especiales para devolverle la capacidad de ver, respirar, comer y hablar en el más allá.
¿Momificación solo para faraones?
Aunque las momias más espectaculares que conocemos pertenecen a faraones y nobles, la momificación no era un privilegio exclusivo de la realeza. Existían distintos niveles de calidad y precio: los más adinerados podían permitirse el proceso completo de setenta días con los mejores materiales, mientras que las familias más humildes optaban por versiones más simples y económicas, a veces limitadas a un tratamiento con natrón y un vendaje básico. Incluso se momificaban animales, desde gatos y halcones hasta cocodrilos, como ofrendas religiosas o compañeros para el más allá.
Lo que la ciencia moderna ha aprendido de las momias
Gracias a la tomografía computarizada y al análisis de ADN, hoy podemos estudiar las momias sin desenvolverlas, algo impensable hace apenas unas décadas. Estas técnicas han revelado enfermedades como la artritis, la aterosclerosis o incluso restos de parásitos, y han permitido reconstruir lazos familiares completos, como el árbol genealógico de Tutankamón. Cada momia analizada añade una pieza más al enorme rompecabezas de cómo vivían, enfermaban y morían los antiguos egipcios.
Ver una momia real, cara a cara
Leer sobre momificación es interesante, pero nada se compara con ver una momia real de cerca, en el Museo Egipcio de El Cairo o en el nuevo Gran Museo Egipcio, y poder entender el significado de cada amuleto, cada venda y cada símbolo tallado en su sarcófago. En nuestras rutas por El Cairo incluimos tiempo dedicado a explicar estos rituales frente a las propias piezas originales. Puedes ver los itinerarios disponibles en excursiones a tu medida.